宗白华，著名现代美学家、哲学家，原名宗之櫆，1897年生于安徽安庆。江苏常熟人，幼年在南京上小学，后又入金陵中学。1916年毕业于同济大学语言科，入大学医预科，自学哲学和文学，哲学研究从佛学开始，与佛学大师马一浮结交。
1919年加入少年中国学会，被选为评议员，是《少年中国》的主要撰稿人。1920-1925年留学德国，在法兰克福大学和柏林大学学习哲学、生物学、心理学和美学。
1925年回国任东南大学哲学系副教授，1928年任中央大学哲学系教授。1930年接任系主任，开设美学、艺术论、形而上学、叔本华哲学、尼采哲学、康德哲学、哥德、文艺复兴时期艺术欣赏等多门课程。1936年中国哲学会成立，长期担任常务理事，在南京主持召开第三届年会。
1952年调北京大学后，先后主持西洋哲学史教研室、中国哲学史教研室、美学教研室。
由于受家庭影响，一方面他很早就接受各种新思潮，一方面使他重视自然科学，对西方文明兼容并包，在传统文化中，对他影响最大的是庄子哲学。他认为庄子是中国学术史上最与自然接近的人，最富于自动的观察的人，所以也是最富创造的思想的人，我们模范他的学者人格，再具有科学的精密方法，抱着丰富的科学知识，向着大自然，作自动的研究，发挥自动的思想。
宗白华对魏晋玄学中的美学思想给予了特殊的注意，认为其中包含了积极的因素。他认为中国艺术中的空间意识以道家和《周易》的宇宙观为哲学基础。西方哲学家中他推崇的是叔本华、尼采、康德及哥德。"拿叔本华的眼睛看世界，拿哥德的精神做人"，他撰写很多文章介绍叔本华思想；康德从美学观上影响着他，奠定他美学研究的基础；哥德的思想则从人生观、文艺观上渗透他的肌肤，熔铸了他的人格和生活方式。
宗白华是我国现代美学研究的先行者，是现代中国古典美学的开掘者、继承者和比较美学的拓荒人，也是我国高校首开美学课程的第一位美学教育家，被誉为"学贯中西艺术理论的学院派美学家"，"一代美学大师"。
主要著作有：《美学散步》、《中国书法里的美学思想》、《中国古代的音乐寓言和音乐思想》。译著有：《判断力的批判》(康德)、《海涅生活与艺术》、《黑格尔的美学和普通人性》、《罗丹在谈话和信札中》、《宗白华美学文学译文选》。在他指导下，编辑了《中国美术史资料选编》。
著名学者及美术家王起、常任侠、吴作人、陈梦家、艾中信、熊伟都是他的高足。
