向达，字觉明，1900年生，湖南溆浦人。1919年以第一名考入南京高等师范学校数理化部，翌年转入文史地部，师从柳诒徵等教授。1924年毕业后，考入商务印书馆编译所，释译《高昌考古记》，译述《印度现代史》、《史学史》、《社会科学史纲》。并与梁思成等合译《世界史纲》。
1928年柳诒徵任江苏省国立图书馆馆长，延聘向达任采购部主干。1930年赴北京图书馆任编纂委员会委员。自此以后，专心致力于中西交通史的研究。
1936年被派往英、法、德等国进行考察。1938年回国，先后任浙江大学史地系教授、北京大学文科研究所专任导师，西南联大历史系教授，讲授中西交通史。1942年任西北考察团历史考古组组长，并在敦煌一带从事发掘工作。1945年回西南联大任教。1946年任北京大学史学系教授。
向达在南高师求学期间，担任过史地研究会总干事、总务部主任、《史地学报》编辑，积极参与史学研究活动。撰"朝鲜亡国之原因及其能否复兴之推测"、"汉唐间西域及海南诸岛地理书辑佚"、"十三洋行行名考"、"介绍蒲寿庚考"等论文，并曾与郑鹤声合著《摄山佛教石刻小记》。
1932年译著有《最近世界各国形势》、他的其他著作还有《欧化东渐史》、《高丽现代史》、《甘地自传》、《匈奴史》、《中外交通小史》、《中西交通史》等。
向达于1955年当选中国科学院学部委员。
1966年向达病逝，享年66岁。