过益先，1924年4月出生，江苏无锡人。1936年考入私立无锡中学，1937年抗日战争爆发，10月家乡被日军占领，他父亲让他在家乡跟一位老秀才读《古文观止》、《王阳明全集》等，1938年暑假私立无锡中学在上海英租界复校，过益先随即去沪继续学业，直到1942年高中二年级，太平洋战争爆发，日军占领租界，他再度失学，决心去大后方未成，不得不进入无锡正风中学完成中学学业。
1943年暑假他考入南京中央大学农学院农学系。当时南京的中央大学借原金陵大学校址办学，环境优美，为获此良好求学机遇而庆幸。在入学不久的一个夜晚，突然被同学叫起，参加了地下党策划和领导的"清毒运动"，步行至夫子庙一带砸鸦片馆，扫毒禁毒，最后把抄集来的鸦片、烟具集中到原国民大会堂前焚毁，群情振奋，过益先第一次经历了学生运动的洗礼。
1945年抗战胜利，南京中央大学解散。10月过益先进国民党政府专为接纳沦陷区大学生设立的学校--南京临时大学补习班读书，学校原打算只开设思想教学的课程，在学生的集体抗议并拒不入学的情况下，才增设了大学专业课程，过益先在这里读完了三年级。
1946年暑假，南京临时大学补习班结束，过益先被原教育部分配转入浙江金华的英士大学四年级，由于学校当局宣布要举行编级考试来确定临时大学生应读的班级，使矛盾激化，入学不久的一次偶发事件，引起新老学生间的冲突，过益先和另外2个四年级学生被勒令退学，后来在农艺系主任周如沆教授等的协调下，过益先等3位四年级同学被推荐介绍到台湾大学农学院继续学业。旅途转辗，1947年初才去台湾大学报到，被接受为旁听生。到暑假再参加入学考试后正式入学，至1949年暑假毕业并留校当助教。随着大陆解放战争的节节胜利，国民党政府加强了对台湾的反动统治，当听到新中国成立的消息时，同届毕业的同学李郁治决心离台归来，约过益先同行，10月底，他们以到香港申请办理去英留学事宜为由，离开台湾经香港历尽千辛万苦终于11月初到达刚解放的广州。
过益先于1950年3月回到家乡无锡，5月在上海华东军政委员会农林部参加革命工作，到农业处技术改进科工作。1953年华东军政委员会撤消，成立行政委员会，过益先留任到1954年底因行政委员会撤消，调到北京国家农业部，1955年1月到中国农业科学院筹备小组工作，1956年在筹备组情报组工作。1957年中国农业科学院成立，1958年10月全国水稻会议后，为加强北方水稻工作，过益先调作物育种栽培研究所参加水稻栽培研究工作，研究领域涉及水稻丰产群体结构和技术(60年代)、水稻旱种技术(70年代)、水稻种植/农作制度(80、90年代)、稻田甲烷排放及控制(90年代)，在国内外学术会议、学术刊物上发表文章数十篇，其中"水稻旱种"获1978年全国科学大会成果奖；"稻田甲烷排放与控制"获北京市2000年科技进步二等奖。他主持的水稻种植/农作制度研究国际合作项目经1984-1993年全国20个合作研究单位的努力，有14项成果在全国、省市获不同等级奖。
过益先历任助研、副研、研究员、研究室副主任、作物所学术委员会委员，中国水稻所第一届学术委员会委员，北京市水稻科技访问团成员、副团长、团长(第一至六届)，亚洲种植/农作制度协作网(ACSN)工作组成员(1982-1994)，亚洲农作制度协会(AFSA)第一、二届理事会理事(1990-1993)，中国作物学会第四、五届常务副理事长、第六届荣誉理事，第七、八届全国政协委员和科技工作委员会委员，1992年被授予国家突出贡献科学家津贴，1998年退休。
