1880年2月16日生于上海，字鸿声，祖籍江苏江浦。
1896年毕业于上海清心书院。
1897年在上海清心书院任教一年，后在海关、邮政、浙江产金局等处任职。
1908年赴美国留学，入俄亥俄州伍斯特学院。任《中国学生月刊》总编辑、伍斯特之声》主笔、中国赴美留学生会会长。
1911年获伍斯特大学理学学士学位，入哥伦比亚大学师范学院学习。
1912年获哥伦比亚大学师范学院教育学硕士学位，继续攻读博士学位。
1914年获哥伦比亚大学教育学博士学位，学位论文为《中国教育制度沿革史》（The Chinese System of Public Education）。回国后任上海商务印书馆编辑。
1915年参与南京高等师范学校筹备工作，任教务主任至1919年。博士论文英文版为哥 伦比亚大学师范学院印行。发表《中国现今教育问题之一》（《东方杂志》第12卷第1号）。
1916年任清心书院及省立浙江学院院长。任日本及菲律宾教育考察团主任，兼欧洲考 察团主任。商务艺术馆出版依据郭秉文博士论文译述的《中国教育制度沿革史》。
1917年获上海圣约翰大学颁赠的法学博士学位。发表《郭秉文先生演讲德美设施职业教 育之方法》（《教育与职业》1917年第2期）、《美国农业推广部》（《中华教育界》1917 年第6卷第5期）。
1918年3月21日，江谦因病修养，由郭秉文代理南京高等师范学校校长。
1919年9月1日，教育部正式委任郭秉文为南京高等师范学校校长。兼任上海商科大学 校长。在《新教育》先后发表《记欧美教育家谈话》（第2卷第1、2期）、《欧美教育资料》（第2卷第2期）、《美国全国道德教育会宣言》和《战后欧美教育近况》（第2卷第4期），另发表《郭博士报告战后欧美教育》（《教育公报》第6卷第11期）等。
1920年在南京高等师范学校基础上筹建东南大学，与陶行知等人决定“南高”自1920 年暑期正式招收女生。
1921年东南大学正式建立，兼任东南大学校长。《新教育》杂志策划《民国十年之教育》专题，郭秉文撰写《十年度之高等教育》（第4 卷第2期）、《十年之教育调查》（第4卷第3期）。
1922年任上海商务印书馆编译所所长，编译出版《英汉双解韦氏大字典》。
1923年6月，“南高”正式并入东大，郭秉文继续任东南大学校长。作为中国首席代表出席世界教育会议，连续三次被推举为世界教育会副会长兼亚洲分会会长。中华教育改进社编撰系列丛书作为世界教育大会材料，其中有郭秉文著单行本《民国十一年之高等教育》和 《中国近代教育之进步》。发表《民国十一年之高等教育》（《新 教育》第6卷第2期）、《五十年来中国之高等教育》、《太平洋各国大学如何最能增进国家了解与友谊》（《教育与人生》1923年第5期）。
1924年任中华教育文化基金董事会董事长，任该职至1929年。
1925年教育部颁发训令，免除郭秉文东南大学校长职务。赴美国担任芝加哥大学哈里 斯基金学院讲座，任中华教育促进会会长。
1926年在美国费城组织“中国五千年教育文化发展”的图片展览。与孟禄在纽约创立华美协进社(China Institute in America)，任首任社长，促进中西文化交流。
1927年发表《费城博览会中国展览第三次报告》（《新教育评论》第3卷第9期）。
1928年中华书局出版舒新城编《中国新教育概论》，内有郭秉文撰写的《中国之高等教育》。
1930年任中国国际研究所所长。
1935年任《中国季刊》发行人至1937年。
1944年任在美中国学生设计顾问委员会主席至1957 。
1945年任“教育部”在美教育文化事业顾问委员会委员至1957年。
1947年任华府中美社会科学协会总干事至1957 年。
1957年任“教育部”在美教育文化事业顾问委员会主任委员至1969 年。
1958 年创办华府中美文化教育协会并主持会务。
1967年获台北中华学术院名誉哲士。
1969年逝世于美国。
中国教育科学研究院研究员 储朝晖
（转自东南大学报第1263期）
